Nicolaes de Bruyn, né en 1571 à Anvers et mort en 1656 à Rotterdam, est un graveur et dessinateur flamand de premier plan, figure importante de la transition entre le maniérisme de la fin du XVIe siècle et le naturalisme du Siècle d’or néerlandais. Bien que son œuvre embrasse des thèmes variés, il est particulièrement admiré pour ses vastes paysages où la faune et la flore occupent une place centrale et détaillée.
Issu d’une famille d’artistes, Nicolaes apprit l’art de la gravure au burin auprès de son oncle, Abraham de Bruyn. Il commença sa carrière à Anvers, alors l’un des plus grands centres de production d’estampes en Europe, où il collabora avec l’éditeur et graveur Assuerus Londerseel, dont il épousa la sœur. En 1617, il s'installa à Rotterdam, où il demeura jusqu’à la fin de sa vie, devenant l'un des graveurs les plus respectés de la ville.
La particularité de De Bruyn réside dans sa maîtrise technique exceptionnelle. Contrairement à beaucoup de ses contemporains qui se contentaient de reproduire les œuvres de peintres célèbres, De Bruyn dessinait souvent ses propres compositions (invenit). Il se spécialisa dans les gravures de très grand format, parfois composées de plusieurs feuilles raboutées, offrant des vues panoramiques d’une densité narrative incroyable. Ses paysages, bien que servant souvent de cadre à des scènes bibliques ou mythologiques, sont en réalité de véritables catalogues de la biodiversité. On y trouve une profusion d'animaux, d'insectes et de plantes exotiques ou locales, représentés avec une précision graphique qui préfigure les planches naturalistes du siècle suivant.
Parmi ses contributions les plus précieuses à l’art naturaliste figurent ses séries de recueils de modèles, tels que le Volatilium varii generis effigies (représentant diverses espèces d'oiseaux) et ses planches de fleurs et d'animaux. Ces ouvrages ne servaient pas seulement d'objets d'art, mais aussi de répertoires de formes pour les artisans, les orfèvres et les peintres de l'époque. Son sens de l'observation se manifeste par une finesse de trait capable de rendre aussi bien la légèreté d'un plumage que la texture d'une écorce.
Bien que son nom soit moins connu du grand public que celui de certains peintres de son époque, l'héritage de Nicolaes de Bruyn reste significatif. Ses gravures ont circulé dans toute l'Europe, influençant l'art du paysage et la représentation de la nature. Son œuvre témoigne d’une époque où l’art et la science commençaient à se rejoindre dans une volonté commune de documenter la diversité du monde vivant.
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