Ornithologue, naturaliste, peintre et illustrateur, Descourtilz est membre de la Société linéenne de Paris et de la Société auxiliaire de l'industrie de Rio de Janeiro. Il est le fils et collaborateur de Michel Étienne Descourtilz, dont il a publié certaines oeuvres. Il était réputé pour être un observateur intéressé et méticuleux, soucieux de l'exactitude de ses notes qui décrivaient de manière concise les habitudes et l'apparence de chaque espèce qu'il étudiait. Il meurt empoisoné par l'arsenic contenu dans les produits chimiques qu'il utilisait lors de la préparation de ces spécimens.
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