Chargé par le Muséum d'Histoire Naturelle de Paris de continuer le travail réalisé par Alexandre de Humboldt et Aimé Bonpland pour l'Amérique équatoriale, le naturaliste Alcide Dessalines d'Orbigny (1802-1857) quitta la France en 1826 pour un voyage de sept ans et sept mois, à bord de la corvette La Meuse, qui le mena au Brésil, en Uruguay, en Argentine, au Chili, en Bolivie puis au Pérou. Cette expédition scientifique fut à l'époque une formidable réussite, tant par la quantité des observations zoologiques, botaniques, ethnologiques et anthropologiques, que les remarquables collections rassemblées et expédiées directement au Muséum. Ce furent en effet 9 000 espèces de mammifères, d’oiseaux, de reptiles, d’amphibiens, de poissons, de mollusques, d’arthropodes, d’annélides, d’échinodermes, de foraminifères et de végétaux, collectées au cours de ce voyage.
D'Orbigny consacra à son retour en France treize années à l'écriture de son ouvrage issu de cette expédition, Voyage dans l'Amérique méridionale (...) exécuté pendant les années 1826, 1827, 1828, 1829, 1830, 1831, 1832 et 1833., qui paru à Paris de 1835 à 1847, en un ensemble de neuf tomes en onze volumes, soit 4 747 pages, de nombreuses cartes et 555 planches. Charles Darwin jugea son œuvre comme un « monument de la science du XIXe siècle ».
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