The Temple of Flora, publié sous forme de fascicules dès 1799, puis en recueil complet en 1807, est le troisième et dernier volume de l’ouvrage monumental de Robert John Thornton, New illustration of the sexual system of Carolus von Linnaeus. Cet ouvrage est considéré comme l’un des plus remarquables jamais publiés dans le domaine de l’illustration botanique. Il regroupe une série de représentations magnifiques de fleurs, notables pour leurs mises en scène originales et, pour l’époque, inhabituelles.
Quelques décennies avant sa parution, Carl von Linné établit son système de classification sexuelle et son système de nomenclature révolutionnaire qui, aujourd’hui encore, constitue le langage universel de la botanique. Thornton, médecin de profession et grand amateur de botanique, admirait profondément l’éminent homme de sciences suédois et voulut lui rendre hommage. Pour la réalisation des différentes planches composant son œuvre, il s’entoura des plus grands artistes et peintres de l’époque, comme Peter Charles Henderson, Philip Reinagle, Abraham Pether et Sydenham Edwards.
Au-delà de l'hommage à Linné, l'originalité du Temple of Flora réside dans sa rupture esthétique : rompant avec la sobriété des planches scientifiques sur fond blanc, Thornton place ses sujets au cœur de paysages dramatiques et théâtraux (parfois imaginaires ou symboliques - par exemple, le "Night-blowing Cereus" est représenté devant un château en ruines sous un clair de lune lugubre, soulignant sa floraison nocturne). Pour capturer cette atmosphère pré-romantique, il utilise une combinaison complexe de techniques (manière noire, aquatinte et impression en couleurs à "la poupée", ensuite rehaussée à la main à l'aquarelle), faisant de chaque gravure une véritable peinture imprimée.
Il est intéressant de noter qu'en raison de cette méthode artisanale et des révisions constantes de Thornton, qui faisait modifier les plaques de cuivre entre deux tirages, il n'existe quasiment pas deux exemplaires identiques de cet ouvrage. Les planches ont souvent été retouchées ou les compositions modifiées au fil des impressions, faisant de chaque volume une pièce unique.
Malgré le fait que Thornton n’était ni artiste ni botaniste professionnel, il était fasciné par le développement rapide des connaissances botaniques de son époque et convaincu que la Grande-Bretagne devait être à l’avant-garde mondiale des arts et des sciences. Il put se permettre d’entreprendre ce vaste projet d’édition pour promouvoir Linné et ses idées grâce à l’héritage de la fortune familiale après la mort de son frère aîné. L’ambition de Thornton était de surpasser les Allemands en érudition et les Français en qualité artistique et de production. À une époque où il était généralement admis que les meilleurs livres botaniques étaient d’origine continentale, Thornton avait pour objectif ambitieux dès le départ de surpasser ces derniers.
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