Pancrace Bessa ne se destinait asbolument pas à l'illustration botanique. Adolescent, il entre dans la Garde Nationale et assiste à la prise de la Bastille, puis il participe à la défense des Tuileries. Les massacres dont il est témoin le conduisent à renoncer à son fonction et à s'engager dans l'armée. C'est en partant en campagne que naît sa vocation : il découvre la beauté des fleurs et s'intéresse à la représentation de la nature par la peinture. Il étudie dès lors la botanique et la zoologie auprès de Gérard van Spaendonck puis auprès de Pierre-Jospeh Redouté. Il devient ensuite à son tour professeur auprès de la duchesse de Berry. En 1823, il prend la fonction de peintre du Muséum d'histoire naturelle à Paris.
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