La taxonomie, une branche des sciences naturelles consistant à classer les organismes vivants, est une discipline fondamentale pour l'illustration scientifique et naturaliste. Elle permet de nommer et d'organiser les organismes dans un système hiérarchique qui reflète leurs relations biologiques. Ce système a évolué au fil des siècles, et son développement est profondément lié aux découvertes scientifiques, en particulier grâce au travail de Carl von Linné (Carolus Linnaeus), souvent considéré comme le père de la taxonomie moderne.
Portrait de Carl Linnaeus, Alexander Roslin, 1775
National Portrait Gallery of Sweden (NMGrh 1053)
Origines et Révolution Linnéenne
Avant les travaux de Linné, les systèmes de classification des organismes étaient dispersés et souvent informels. Aristote avait été l'un des premiers à tenter de regrouper les êtres vivants selon des critères morphologiques, mais ces méthodes étaient insuffisantes pour répondre aux nouvelles découvertes et à la diversité croissante des espèces. En 1735, Carl von Linné publia son ouvrage révolutionnaire Systema Naturae, introduisant la nomenclature binominale. Cette méthode donne à chaque espèce un nom composé de deux parties : le genre et l'espèce, permettant ainsi une uniformisation des noms d'espèces à travers le monde scientifique.
Linné s'appuyait principalement sur les organes reproducteurs des plantes pour établir ses catégories et appliqua une approche similaire pour les animaux. Ce système permit de rationaliser et de simplifier les noms scientifiques, qui auparavant étaient souvent longs et complexes. Par exemple, la rose sauvage, autrefois désignée par de multiples noms, devint simplement Rosa canina.
Ce système est essentiel pour la communication scientifique internationale, car il permet de désigner de manière unique chaque espèce.
Rosa canina, Flora Devoniensis, Lydia Penrose, entre 1800 et 1842 Royal Horticultural Society Lindley Library
Règles et Présentation des Noms Scientifiques
Les noms binominaux, définis par le Code international de nomenclature, suivent des règles strictes, ce qui assure une cohérence dans l'utilisation des noms d'espèces à travers le monde. Chaque espèce est identifiée par deux termes : le nom de genre, qui commence toujours par une majuscule, et l'épithète spécifique, en minuscule. Ces deux termes sont écrits en italique afin de les distinguer du reste du texte. Ce format standardisé est essentiel, car il permet aux scientifiques de communiquer clairement, indépendamment de leur langue maternelle ou de leur contexte géographique.
De plus, en botanique par exemple, il est courant d'ajouter le nom de l'auteur.ice ayant décrit pour la première fois l'espèce. Par exemple, dans la désignation Rosa canina L. faisant référence à la rose sauvage, le "L." indique que l'espèce a été décrite pour la première fois par Carl von Linné. En zoologie, des noms peuvent aussi inclure des abréviations pour les auteur.ices ou une date de publication afin de rendre compte de la validité historique de la classification.
Impact sur les Illustrations Naturalistes
La taxonomie eut un impact considérable sur le développement de l'illustration scientifique et naturaliste. Des artistes, comme Georg Dionysius Ehret, collaborèrent avec des botanistes pour illustrer précisément les espèces nouvellement classées. Ces gravures botaniques, basées sur les descriptions de Linné, mettaient en avant les caractéristiques reproductrices des plantes, éléments centraux du système de classification linnéen.
Par exemple, dans l'ouvrage Hortus Cliffortianus (1737), produit en collaboration avec Linné, Ehret créa des illustrations détaillées qui contribuèrent à la diffusion du système linnéen. Ces gravures ne sont pas seulement belles d'un point de vue artistique, elles sont également précises sur le plan scientifique, permettant ainsi aux scientifiques de comparer visuellement les caractéristiques des différentes espèces.
Gladiolus foliis linearibus, Hortus Cliffortianus, Georg Dionysius Ehret, 1737.
Méthodes et Hiérarchie Taxonomique
Le système linnéen repose sur une structure hiérarchique qui classe les organismes du plus général au plus spécifique : règne, embranchement, classe, ordre, famille, genre, espèce. Initialement, Linné distinguait trois grands règnes : les animaux, les plantes et les minéraux. Aujourd'hui, la classification inclut également des règnes supplémentaires tels que les champignons et les protistes, en réponse aux découvertes de la biologie moléculaire et génétique, domaines que Linné ne pouvait pas anticiper.
Malgré les critiques de son système, notamment concernant le regroupement de certains animaux très différents sous des catégories larges comme les "vers", la méthodologie de Linné posa les bases des classifications modernes. Aujourd'hui, les systèmes phylogénétiques modernes intègrent les relations évolutives entre les espèces, en tenant compte des avancées de la génétique.
Bien que la taxonomie ait considérablement évolué avec l'introduction de nouvelles technologies comme la génétique, le système de Linné reste fondamental. Il continue d'influencer la manière dont les scientifiques classent les êtres vivants, en garantissant une cohérence internationale dans la désignation des espèces.
Œuvre Notable : Systema Naturae
L'ouvrage Systema Naturae, publié pour la première fois en 1735, est l'une des contributions les plus influentes de l'histoire des sciences naturelles. Avec plus de 10 000 espèces cataloguées dans ses premières éditions, il jeta les bases de la taxonomie moderne. Aujourd'hui encore, son système est utilisé dans le monde entier pour classer et nommer les espèces vivantes.
Page de titre, Systema naturae, Carl von Linné, Paris, 1744Muséum national d'Histoire naturelle, Bibliothèque centrale
Sources :
- About Georg Dionysius Ehret, BOTANICAL ART & ARTISTS, Katherine Tyrrell
- From Chaos to Order: Carl Linnaeus and the Birth of Modern Taxonomy, Dr. Cameron Barrows, 2024
- Linnaeus & Taxonomy, Ruth Kearns, Arizona State University
- Taxonomy and the History of Science: A Critical Analysis of Four Historic Publications, Christopher M. Rogers, 2019